El término "cobertura de suelo" se refiere a la descripción del material físico en la superficie de la Tierra, diferenciándose así del término "uso de suelo", el cual está definido por las asignaciones derivadas de la actividad humana en un territorio. Sin embargo, ambos están estrechamente relacionados, razón por la que muchos proyectos combinan el mapeo de uso y la cobertura de suelo.

Cobertura de suelo	| Uso de suelo	Cobertura de suelo	| Uso de suelo
Superficie construida	| Industrial	Bosque tropical	| Zona de conservación
Cobertura de suelo	| Uso de suelo	Cobertura de suelo	| Uso de suelo
Pasto	| Recreativo	Cuerpo de agua	| Almacenamiento

La cobertura de suelo es importante para la elaboración de modelos en estudios climáticos, hidrológicos y biológicos, entre otros. Los mapas de cobertura de suelo se utilizan constantemente para la elaboración de reportes de cambios en los ecosistemas del territorio a nivel nacional e internacional. Son además una herramienta de gran valor en la toma de decisiones, donde se requieren mapas muy detallados para la planeación de desarrollos locales.

A nivel global, la cobertura de suelo es considerada como una de las 13 variables terrestres esenciales para el monitoreo del clima (ECV, por sus siglas en inglés), debido a que ésta afecta y es afectada por las condiciones de la atmósfera (GCOS 2006, GTOS 2009). Por ejemplo, un cambio en la cobertura de suelo de bosque a matorral debido a una decisión en el manejo de la tierra, es capaz de cambiar desde un nivel local a regional la captación de agua en los suelos, además de que el cambio en la vegetación afecta los regímenes de precipitación y temperatura. Por otro lado, el calentamiento global modifica directamente la localización y distribución de los diferentes tipos de cobertura de suelo, en particular por su impacto en los ecotonos (zonas de transición), o de manera indirecta por un aumento en la ocurrencia de incendios forestales.

Además de conocer la distribución espacial de la cobertura de suelo en un mapa, también importa saber cuál es el cambio de ésta que se puede representar cartográficamente, de manera que se pueda indicar dónde han ocurrido los cambios, y reportar estadísticas sobre el área de pérdida y ganancia en las transiciones de cobertura de suelo. Para México existen algunos estudios sobre el cambio de la cobertura, muchos de ellos se dirigen sólo a la pérdida de bosque mientras que otros al cambio de la cobertura en general. En ambos casos, los resultados varían debido a las diferencias en el área de estudio, el tiempo de análisis, datos utilizados, metodologías para la elaboración de mapas y detección de cambios, detalle en la descripción de las clases, consideraciones cartográficas tales como la proyección, escala de mapeo o resolución, área mínima cartografiable, etc. Varios artículos resumen los resultados y limitaciones de los estudios de deforestación y cambio de cobertura de suelo en México (Couturier et al. 2012, Colditz et al. 2014a y Mas et al. 2004), así como también muestran patrones actuales en los cambios (Colditz et al. 2014b, Bonilla-Moheno et al. 2013).

Matriz de cambio

Ganancias y pérdidas para cada transición de clases

Story map de cambios en la cobertura de suelo en México 2005 - 2010

Dentro de las actividades del Sistema de Monitoreo del Cambio en la Cobertura de Suelo de América del Norte (NALCMS) se efectuó la detección del cambio en un periodo de 5 años (2005-2010) utilizando datos MODIS con una resolución espacial de 250 m. El área total identificada como cambio en México fue de 7,023 km² (0.36%). La gráfica de barras muestra el total de la ganancia y pérdida para cada clase de cobertura y permite interpretar de manera general los cambios de la cobertura de suelo entre 2005 y 2010. A manera de ejemplo, se observa que la clase correspondiente a Suelo agrícola y que además presenta el mayor cambio total, muestra casi un 30% de pérdidas y cerca de 20% de ganancias. En el caso del Matorral tropical o subtropical también se identificó un alto valor de pérdida. Algunas clases más muestran principalmente ganancias, por ejemplo las que representan Asentamientos humanos y Pastizal tropical o subtropical, mientras que para todas las clases de bosques se identificaron pérdidas. Para obtener información con mayor detalle, se pueden revisar los vínculos de la matriz de cambio, las ganancias y pérdidas para cada transición de clases y los cambios espaciales en los story maps.

En la CONABIO

Actualmente, la CONABIO trabaja de manera activa en varios proyectos relacionados con la cobertura de suelo en diferentes extensiones y con distintas escalas espaciales. En el ámbito de la alta y mediana resolución espacial (5-30 m), CONABIO genera mapas equiparables de la cobertura de suelo a nivel nacional como parte de las actividades del Programa Colaborativo de las Naciones Unidas de Reducción de Emisiones de Carbono causadas por la Deforestación y la Degradación de los Bosques en Países en Desarrollo (REDD). En el caso de la baja resolución espacial (250-500 m), las actividades de CONABIO están integradas en proyectos de escala continental.